鈴木：ありがとうございます。髙橋先生あっての作品ですからね。やっぱり九里虎というキャラクターが強烈なので、それに引っ張られてしまう感じはあります。それに負けない強烈なキャラをどう作るか、これが大きな課題です。

鈴木：そうなんですよ。だから『WORST』の舞台に花木九里虎をしっかりと送り出せるように、日々奮闘しています。

鈴木：難しいですね（笑）。自分でも納得行くドラマ作りがなかなかできなくて。「この男は何のために戦っているのか」っていうことを少年漫画に落とし込むのことに苦労します。例えば花とか春道は、鈴蘭に来るために生まれてきたっていうか、『クローズ』『WORST』のために生まれてきた男たちって気がするんですよ。物語のど真ん中にいるだけど、九里虎はその斜め上にいるキャラなんで、ケンカとかの動機がやっぱり難しいですよね。だからこその大人気キャラなんでしょうけど。

鈴木：そう考えると、物語がただの中学生たちのケンカで終わってしまうと九里虎である必要がない。九里虎はケンカが好きなわけではなく、無駄な争いはスカしてしまうんですよ。本当に肉食動物っていうか、不要な争いはしない。縄張りに入ってきた敵は倒すけど、基本的にはハーレムで過ごしている獅子というか。物語の最初の「全中戦争」でも、描いていると九里虎が自然と逃げてしまうんです（笑）。だから九里虎を戦争に巻き込むのは本当に大変でした（笑）。

鈴木：確か中学生くらいだったと思います。その頃に友達の家で『クローズ』を知りました。男の何たるかってのはわかりませんでしたが、ファッションがすごく魅力的だったんですよね。それで好きになって、友達と「春道が卒業したら、やっぱりゼットンが最強になるんだよな」なんて話をしていたら、他の友だちが「もうゼットン負けたよ」って衝撃発言をしたんです。「うそ！ 誰にだよ！」て聞いたら『その後のクローズ』って単行本に描かれてるよって。そのまま速攻本屋で購入して読んでみたら、本当に負けてた。その時に出会った男が「花木九里虎」だったんですね（笑）。

鈴木：ですよね、当時の感覚としては、テレビの速報で「ゼットン敗れる！」って流れたような感覚で、自分にとってもかなりの緊急事態でしたから（笑）。でも九里虎のビジュアルを見て、納得してしまいました。この話でしか登場してないのに、そのインパクトたるや強烈でしたね。『WORST』の中の天狗の森の対決で、九里虎が光信を蹴り一発で倒したあとの「これが花木九里虎か！」的なシーンがありますが、間違いなく自分も、あのシーンの中の一人みたいなもんですね（笑）。忘れられません。

鈴木：そうですね、30周年なんて、本当に大偉業だと思いますし、未だ現役で走り続けられている先生ですが、そのままずっと活躍していただきたと思ってます。僕も無い力を振り絞って、ある意味では兄であり、ある意味では父である師匠の背中を全力で追いかけていくつもりです。
そんな気持ちを抱きつつ、髙橋先生には「おめでとうございます」と「ありがとうございます」の2つの言葉を捧げさせていただきます。また読者の皆様の期待に答えられるよう、ワクワクドキドキする物語をお届けできるように頑張ります。一緒に『クローズ』『WORST』の世界観と熱い思いを、共有していきましょう！

ありがとうございました。